홍삼은 6년 근 수삼을 껍질을 벗기지 않은 채 증기로 쪄서 말린 것입니다. 수삼이란 땅에서 캐낸 인삼을 말리지 않은 것입니다. 홍삼은 고려 인삼의 백미입니다. 수삼보다 무게와 부피가 가볍고 훨씬 오랫동안 저장할 수 있습니다.
홍삼의 주요 약효 성분은 사포닌입니다. 고려 인삼에는 사포닌이 모두 30종이나 포함되어 있어서 미국의 삼이나 중국의 삼과 비교가 되지 않습니다. 미국 삼에는 14종의 약효 성분이 들어있고 중국 삼에는 15종의 약효 성분이 포함되어 있습니다. 고려 인삼이 거의 2배 이상 주된 약효 성분을 가지고 있습니다. 홍삼에는 간을 보호하는 작용을 가진 산성펩티드가 포함되어 있는데 이 성분은 인슐린이나 고미신과 비슷한 작용을 합니다. 또한 항암력과 황산화력이 있는 폴리페놀 성분도 포함되어 있습니다.
현대의 의학에서 얘기하고 있는 홍삼의 효능은 매우 많으며 다음과 같습니다. 당뇨병을 가진 환자가 홍삼을 먹으면 혈당 수치가 낮아지며 인슐린 주사를 맞는 환자는 인슐린 투여량을 줄일 수 있습니다. 이처럼 홍삼은 당뇨병을 예방하는 효과를 가지고 있습니다.
홍삼은 암을 예방합니다. 고려대학교 연구팀은 10여 년 전에 우리나라의 고려 홍삼이 중국의 홍삼보다 항암 능력이 훨씬 뛰어나다는 것을 증명하였습니다. 홍삼은 고혈압과 동맥 경화를 예방합니다. 홍삼은 간을 보호합니다. 위장병에도 효과가 있습니다. 숙취 제거에 효과가 좋습니다. 한 연구 결과에 따르면 술을 마실 때 홍삼 진액을 함께 마시면 술만 마셨을 때보다 혈중 알콜 농도가 낮아진다는 연구 결과가 나왔습니다.
홍삼은 혈액 순환을 원활하게 해 줍니다. 스트레스와 피로를 풀어 줍니다. 약학 전문가들은 홍삼의 강장 효과가 스트레스와 피로에 대한 방어력을 강화한다고 설명합니다. 홍삼은 노화 억제 작용을 하며 두뇌 활동을 원활하게 해 줍니다. 이것은 홍삼의 주요 약효 성분인 사포닌이 심리적인 안정 상태를 주기 때문입니다. 면역 기능을 높이고 빈혈을 치료합니다. 에이즈 바이러스의 증식을 막아주며 방사능에 대한 방어 작용 역할을 합니다. 신체 기능의 항상성을 유지시켜 줍니다.
이와 같이 홍삼은 너무나 많은 효능을 가지고 있습니다. 홍삼이 백효를 가지고 있다고 말하는 이유가 바로 여기에 있습니다. 홍삼은 피로와 스트레스에 시달리고 심장병, 암, 당뇨병, 뇌졸증 등 각종 성인병에 취약한 현대인들에게 더없이 좋은 건강식품입니다. 그렇기 때문에 특별히 병이 없거나 아프지 않더라도 평소 몸 건강과 몸보신을 위해 오랫동안 섭취하는 것도 매우 권장할 만합니다.
홍삼을 보신용으로 먹을 때는 홍삼, 생강, 대추, 물을 약탕기에 넣고 물의 양이 3분의 1로 줄 때까지 서서히 끓입니다. 이때 홍삼은 12g에서 20g 정도이며 생강은 3g, 대추는 10g, 물은 900cc 정도 준비 후 진행합니다. 이 과정에서 사포닌이 거품을 일으키면서 물이 넘칠 수 있기 때문에 특히 주의를 기울여야 합니다. 홍삼을 다 달이고 난 뒤 내용물을 천으로 거른 후 꼭 짜면 홍삼즙이 됩니다. 이렇게 만든 홍삼즙을 매일 식사와 식사 중간이나 속이 비었을 때 나누어 마시면 매우 효과가 좋습니다. 한 번 달인 홍삼은 버리지 말고 잘 보관합니다. 홍삼은 두세 번 정도 다시 우려낼 수가 있기 때문에 한 번 사용 후 버리지 말고 잘 보관하도록 합니다. 병을 앓고 있거나 앓고 난 뒤 몸이 약해졌을 때는 홍삼의 양을 늘립니다. 한 50g에서 60g 정도로 양을 늘리고 생강, 대추, 물과 함께 약탕기에 넣고 달여서 매일 마시도록 합니다.
인삼의 원산지는 우리나라입니다. 인삼의 원래 이름은 심입니다. 심은 순 우리말로 힘, 뿌리, 근간을 의미합니다. 중국의 신농본초경을 보면 인삼을 식약일체의 보약 중 가장 으뜸으로 얘기하고 있습니다. 인삼은 미국, 중국, 일본에도 있지만 그 효과를 널리 인정받도 있는 것은 우리나라의 고려 인삼입니다. 따라서 고려 인삼은 다른 인삼과 구별하기 위해 한자 이름도 다르게 표기합니다.
좋은 인삼은 껍질이 매끄럽고 잔뿌리 부분이 원상태로 있으며 겉에 흠집이 없습니다. 인삼의 본래 색깔은 연한 황백색입니다. 인삼 본래의 색깔을 가지고 있으면서 모양이 통통하고 무게는 무거운 것이 좋은 상품입니다. 인삼은 주근, 지근, 세근이 모두 고르게 발달된 것이 좋으며 삼의 머리가 떨어져 있거나 약하지 않아야 합니다.