1년 중 1월에서 3월까지 제철인 토란의 껍질을 벗겨 보면, 토란 전체를 뒤덮고 있는 끈적끈적한 점성 물질을 볼 수 있습니다. 이 점성 물질이 바로 토란의 약효 성분으로서 갈락탄과 뮤탄이라는 성분입니다. 갈락탄과 뮤탄은 단백질과 당질이 혼합된 요소들입니다.
갈락탄과 뮤탄의 효능은 다양합니다. 간 건강에 도움이 되며 위궤양을 예방에 합니다. 장 운동을 활발하게 해주어 소화가 잘 이루어질 수 있게 도와주기 때문에 변비 예방에 좋습니다. 게다가 노화를 억제하고 피 속의 콜레스테롤을 낮추는 효능까지 있습니다.
이러한 여러 효능 때문에 토란을 땅에서 자라는 계란이라고 부릅니다. 토란은 사실 우리나라가 원산지는 아닙니다. 토란의 원산지는 인도 북부부터 인도차이나 반도에서 자라납니다. 토란은 소화가 잘 되는 식품입니다. 이것은 토란의 전분 크기가 작기 때문인데, 우리의 명절인 설날에 고기와 떡을 배부르게 먹고 탈이 나지 않게 토란을 넣고 떡국을 끓이는 이유입니다.
토란의 점성 물질은 토란에 조미료가 흡수되는 것을 억제합니다. 따라서 음식 재료로 사용하기 위해서는 토란을 넣고 끓이기 전에 소금을 뿌려주거나 소금물에 살짝 넣었다가 빼서 사용합니다.
토란의 점액은 피부 외부에 바르는 약으로도 사용되는데, 그것은 토란의 점액에 통증을 완화 시키는 기능이 있기 때문입니다. 넘어지거나 부딪혀서 타박상을 입거나 골절, 염좌, 그리고 어깨가 뭉친 경우에 토란을 갈아서 가루를 식초 및 밀가루와 섞어 상처 부분에 붙이면 효과가 좋습니다. 하지만 토란을 날 것으로 섭취하면 좋지 않습니다. 생 토란을 잘못 먹으면 강한 자극 때문에 피부에 염증을 일으킬 수 있습니다.
토란을 구성하는 요소는 대부분 수분이 가장 많지만 그 다음으로는 당질의 함유량이 많습니다. 당질 중에서도 특히 전분이 많은데, 100g당 12.3g이 포함되어 있습니다. 또한 단백질의 도 100g당 2.5g이 포함되어 있으며, 다른 채소들과 비교하면 칼륨도 100g당 365mg으로 많이 풍부한 편에 속하기 때문에 혈압 조절에 도움을 주고 있습니다. 토란의 열량은 귤 또는 사과와 비슷한 수준으로 100g당 58kcal 정도입니다.
예로부터 토란은 서양보다는 동양에서 주로 먹던 식품입니다. 그렇기 때문에 한방약의 재료로도 많이 사용되어 기를 보충하거나 혈액 순환 등에 처방하였습니다.
민간 요법으로 변비약이나 소화제로도 사용되었던 토란은 벌과 같은 독을 가진 곤충에게 쏘이거나 물렸을 때도 피부에 발라 유용하게 사용되어 왔습니다. 치아에 통증이 있는 사람은 토란을 갈아서 생강과 함께 통증 부위에 발랐습니다. 더운 여름철 기력이 떨어지거나 피곤함을 자주 느끼는 경우 붕어와 토란을 삶아서 죽을 먹고 원기를 회복하였습니다. 취침 시 땀을 많이 흘리거나 심하게 가슴이 두근거릴 때는 토란 줄기를 갈아서 가루를 섭취하도록 했습니다.
토란은 크게 두 가지 맛이 있습니다. 단맛과 아린 맛인데, 단맛이 나는 이유는 토란에 설탕과 덱스트린이 함유되어 있기 때문입니다. 반면 아린 맛이 나는 이유는 토란 껍질에 포함된 수산 칼슘 때문인데, 이 수산 칼슘은 사람의 몸 속에 계속 축적되면 담석증이나 신장 결석 등을 유발할 수 있습니다. 이러한 아린 맛을 완화 시키려면 쌀뜨물에 담가두거나 생강즙 또는 소금을 넣고 살짝 삶아주면 효과적입니다.
토란국을 끓일 때 다시마를 넣는 경우가 많습니다. 이것은 다시마에 포함된 당질의 한 종류인 알긴산과 요오드가 토란의 수산 칼슘이 몸에 쌓이는 것을 막아주기 때문입니다. 또한 다시마 특유의 감칠맛이 토란의 맛까지 부드럽게 해주기 때문에 다시마와 토란은 아주 궁합이 좋은 식품들입니다.
좋은 토란을 고르는 방법으로는 먼저 껍질에 물기와 흙이 어느 정도 묻어 있는 것을 선택합니다. 토란을 손으로 눌렀을 때 갈라지지 않는 단단한 토란이 좋습니다. 껍질에 물기가 있는 것이 좋다고 해서 물에 담가둔 토란을 사는 것은 좋은 방법이 아닙니다. 토란은 섭씨 5도 이하에서 냉장 보관하게 되면 쉽게 썩기 때문에 냉장고가 아닌 상온에서 보관해야 합니다. 상온에서 보관할 때도 토란에 흙이 묻어있는 채로 약간 젖은 신문지 같은 종이에 싸서 바람이 잘 통하는 곳에 보관해야 합니다.
토란을 요리하는 방법도 무척 간단합니다. 토란 껍질을 벗기고 소금을 넣은 물에 잠깐 삶아서 찬물에 헹구면 됩니다. 그리고 재료가 넣어진 국에 그 토란을 넣고 일정 시간 끓이기만 하면 됩니다.