서양에서는 레몬, 귤, 자몽, 오렌지와 같은 감귤 종류의 과일을 혈관을 깨끗하게 해주는 약이라 생각합니다. 그 이유는 감귤 종류의 식품에는 혈관에 달라붙은 찌꺼기와 혈관에 생기는 해로운 산소를 없애주고, 피 속의 콜레스테롤 수치와 혈압을 감소해 주는 성분이 함유되어 있기 때문입니다.
유자는 감귤 종류의 하나로서 혈관 건강에 좋은 성분이 많이 함유되어 있습니다. 첫 번째 성분은 헤스페르딘입니다. 이 성분은 비타민P의 한 종류로서 모세혈관을 튼튼하게 하는 역할을 합니다. 뇌출혈을 예방하고 혈압을 적당히 유지하여 줍니다. 또한 비타민C가 산화 되는 것을 막고 비타민C의 흡수 및 작용을 돕습니다.
두 번째로는 비타민C의 함량이 매우 많이 포함되어 있습니다. 레몬이나 귤보다도 3배에서 4배 가량 많이 함유되어 있습니다.비타민C는 항산화 비타민으로서 사람의 혈관에 쌓이는 해로운 산소를 제거하여 혈관 노화 및 동맥 경화를 예방해주는 혈관 개선제 니다. 그래서 예로부터 감기에 걸렸을 경우 유자차를 많이 마셨습니다.
세 번째 효능은 항산화 성분인 프루노스 성분이 함유되어 있는데, 이것은 혈소판 응집을 막아주는 역할을 합니다.
네 번째 효능은 칼륨이 많이 함유되어 있습니다. 칼륨은 혈압 조절을 돕는 요소로서 100g당 262mg이 포함되어 있습니다. 이 칼륨은 사람 몸 속의 필요 없는 나트륨을 체 내 밖으로 내보내는 역할을 합니다. 우리나라 사람들은 짜게 먹는 습관이 있어서 나트륨을 포함하여 소금을 많이 먹는 편입니다. 이로 인해 혈압이 높아질 수 있는데 유자의 칼륨 성분을 통해 혈압 상승을 막아줄 수 있습니다. 따라서 혈압이 높은 사람에게 유자는 아주 좋은 식품입니다.
최근 우리나라 연구진들에 의해 유자가 항암 작용을 한다는 사실이 밝혀졌습니다. 실험을 위해 전립선 암에 걸린 실험 쥐에게 유자에 포함된 카로티노이드 추출물을 주입하였습니다. 그리고 약 1년 정도 관찰하였는데 놀랍게도 암세포의 성장이 억제되었다고 합니다. 이러한 카로티노이드는 유자의 과육보다는 껍질 쪽에 더 많이 포함되어 있습니다. 비타민C 역시 껍질 부분에 더 많이 있습니다. 그렇기 때문에 유자차를 끓일 때 유자의 껍질까지 함께 넣고 만드는 것입니다. 이렇게 해야 암 예방에 더 효과적이라고 할 수 있습니다. 하지만 한방에서는 기가 약한 사람이나 임신한 여성은 유자의 껍질을 먹는 것을 피하도록 합니다.
자몽이나 오렌지로 주스를 만들어서 유자 대신 먹는 것도 괜찮습니다. 유자를 구하기 힘들 때 좋은 방법입니다. 과일을 생으로 먹을 때는 오렌지 1개 또는 자몽 반 개 정도가 적당한 양입니다. 생선이나 튀김을 먹을 때는 레몬 즙을 짠 뒤 생선과 튀김에 뿌려 먹는 것을 추천합니다. 레몬을 뿌려 먹으면 혈중 콜레스테롤과 혈압의 수치를 감소 시킬 수 있습니다. 감귤 종류의 과일만 먹는다고 해서 혈액과 관련한 건강 문제가 모두 좋아지는 것은 아닙니다. 건강에 보조적인 역할을 한다고 이해하시면 되겠습니다.
최근 전립선 암 예방에 많이 부각되고 있는 것이 라이코펜이라는 항산화 물질입니다. 미국 하버드 대학의 연구팀 실험에 따르면 라이코펜을 많이 먹는 그룹이 그렇지 않은 그룹보다 전립선 암 발생 위험이 20퍼센트 이상 낮다고 이야기 합니다. 그 이유는 라이코펜이 암을 발생 시키는 해로운 산소를 없애주기 때문입니다.
라이코펜이 많이 함유된 과일로는 수박, 토마토, 파파야, 구아바 등이 있습니다. 살구도 라이코펜이 많이 포함된 과일입니다. 살구의 이러한 특성으로 살구가 전립선 암을 예방하는데 주목 받는 이유입니다. 뿐만 아니라 살구에는 베타 카로틴이라는 강력한 항산화 물질이 또 포함되어 있습니다. 말린 살구에 포함된 베타 카로틴은 100g당 5mg이 함유되어 잇습니다. 베타 카로틴 역시 몸에 해로운 산소를 제거하여 줍니다. 하지만 살구를 비롯한 라이코펜을 가진 식품들이 전립선 비대증 예방이나 치료에는 크게 관계가 없는 것으로 나타났습니다.
과거 서양에서는 전립선 암 환자에게 살구의 씨 성분을 처방하였습니다. 살구 씨 성분이 항암 효과에 탁월하다고 생각했기 때문인데, 살구 씨 성분에는 비타민B17, 레어트릴 또는 아미그달린이라고 불리는 성분이 함유되어 있습니다. 이에 대한 근거로 미국 나비조 인디언들은 살구 씨를 자주 먹었는데 그들은 암 발생이 적었다고 합니다.
하지만 미국 식품의약청은 살구 씨 성분을 항암제로 복용하는 것을 금지하고 있습니다. 그 이유는 살구 씨에 포함된 청산 성분이 미미하게 포함되어 있는데, 이 성분이 유독하기 때문입니다.
우리나라의 옛 의학서적인 동의보감에서도 살구 씨를 너무 많이 섭취하면 뼈와 근육이 상하고 정신이 흐려질 수 있는 독 성분이 포함되어 있다고 나와 있습니다. 따라서 살구 씨를 한약재 등으로 사용하기 위해서는 적당한 양으로 적절하게 사용해야 합니다. 과도하지 않게 적절히 사용하면 좋은 처방으로도 사용될 수 있습니다.